Show Boat a marqué l’histoire du musical, et ce à plus d’un titre. D’abord, il est considéré comme le précurseur des musicals de Broadway, car pour la première fois on adaptait un roman tragique en spectacle musical, s’opposant ainsi à l’opérette et à la “musical comedy” beaucoup plus légères, en vogue à l’époque. Différents genres musicaux typiquement américains ont été mélangés, et ce, au service de la narration. Ensuite, parce qu’ont été pour la première fois réunis sur une même scène des artistes blancs et noirs. Enfin, il se distingue à l’époque par un choix de thème risqués, centrant une partie de l’intrigue sur le racisme et la ségrégation à l’égard des noirs, par le biais d’un personnage métis ; ceci, dans une Amérique qui ne connait pas encore Martin Luther King, qui naîtra seulement deux annéees plus tard.

Show Boat nous raconte les tribulations des acteurs et chanteurs d’un bateau-spectacle durant presque un demi-siècle, entre les annéees 1880 et 1927. Le spectacle suit leurs aventures et échecs amoureux, et notamment les difficultés rencontrées par Julie, chanteuse principale du bateau déchue après la découverte de ses origines noires. Si l’acte 1 se déroule sur le bateau, le second nous emmènera également dans le Chicago de la fin des années 1920. Le musical comporte 26 chansons, réparties équitablement dans chaque acte (en comptant les reprises de thêmes), parmi lesquelles la célèbre “Ol’ Man River”, qui suscita la polémique en son temps, une partie de la communauté noire s’offensant de l’idée que des auteurs blancs prétendent reproduire le langage noir de l’époque.
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