Roman J. Israel travaille depuis 26 ans dans un petit cabinet juridique quand son patron est frappé d’une crise cardiaque qui le plonge dans le coma. La famille donne alors à George Pierce, un brillant et prospère avocat, le mandat de tout liquider. Roman, juriste spécialisé dans les droits civiques qui préparait dans l’ombre les dossiers que son supérieur plaidait en cour, voit soudainement son univers s’écrouler. Au terme d’une recherche d’emploi infructueuse, il accepte à contrecoeur d’intégrer la firme dirigée par George, qu’il perçoit comme un homme d’affaires insensible. En dépit de son implication parallèle auprès d’une association de lutte pour la défense des droits des citoyens, il en viendra à perdre l’idéalisme qui jusque-là avait guidé sa carrière.