Harry Hole, détective alcoolique de la police d’Oslo, est sur la touche lorsque Katrine Bratt, une jeune et nouvelle consoeur, l’entraîne dans son enquête sur la disparition d’une mère de famille. Un message cryptique, reçu plus tôt par Hole, le force à faire le rapprochement avec le bonhomme de neige à l’allure sinistre érigé devant la fenêtre de la victime. Peu de temps après, un appel anonyme conduit les deux policiers sur une ferme isolée. Mais la propriétaire supposément disparue les accueille, bien vivante. Peu après leur départ, elle est toutefois assassinée, et sa tête coupée. Un nouveau message confirme qu’un tueur en série est à l’oeuvre, et que ses victimes ont en commun d’être des mères qu’il juge indignes. Alors que le jeu du chat et de la souris bat son plein entre les enquêteurs et le psychopathe, Harry apprend dans un dossier gardé secret par Katrine que ce dernier aurait précédemment sévi à Borgen, où le détective chargé de l’épingler se serait enlevé la vie.