Quand des vaisseaux spatiaux débarquent dans le ciel de la planète Terre, l’armée américaine dépêche une équipe d’experts, menée par la linguiste Louise Banks et le mathématicien Ian Donnelly, afin de décoder le langage des extraterrestres. Ils tenteront de découvrir quelles sont leurs intentions : veulent-ils aider l’humanité ou la détruire? Banks et Donnelly s’investiront corps et âme dans leur mission afin de résoudre le mystère de leur présence inopinée sur Terre et le message qu’ils ont à transmettre aux humains avant que ceux-ci leur déclarent aveuglément la guerre.