Angleterre, début du XVIIIe siècle. Issue de la petite noblesse mais dépouillée de son titre par la faute de son père, Abigail débarque au château de la reine Anne. Son espoir: que sa cousine Lady Sarah, confidente de la monarque qu’elle manipule jusque dans son lit, lui prête une main secourable. Guère sensible à sa situation, Sarah lui procure néanmoins une situation de servante. Cela suffit toutefois à l’ambitieuse nouvelle venue pour trouver des occasions de croiser le regard de la souveraine et de se rendre peu à peu indispensable à ses yeux. D’abord sourde, puis ouverte, la rivalité entre les deux cousines est exacerbée par les jeux de coulisses opposant le premier ministre, marionnette de la va-t-en guerre Lady Sarah, et le chef de l’opposition, qui mise sur les confidences d’Abigail pour mettre fin à un conflit armé ruineux avec la France. Pendant ce temps, la reine Anne, gravement atteinte de la goutte, se replie dans ses quartiers, en compagnie des 17 lapins représentant chacun des enfants qu’elle a perdus en couches.